รังสีอินฟราเรด จัดเป็นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า ซึ่งมีความถี่ช่วงเดียวกับไมโครเวฟ รังสีตัวนี้ถูกค้นพบโดยนักวิทยาศาสตร์ชาวอังกฤษ นาม Sir William Herschel เขาเป็นผู้ค้นพบ ในปี ค.ศ. 1800 จากการทดลองของเลนส์แต่ละสี จะมีผลต่อการเปลี่ยนค่าแสดงความร้อนของดวงอาทิตย์หรือไม่ พร้อมประดิษฐ์อุปกรณ์การทดลองเพื่อใช้ในการหาคำตอบ จากการใช้ปริซึมแยกแสง และให้แสงต่างๆมาตกที่เทอร์โมมิเตอร์ ก็ ปรากฏว่า แสงสีต่างๆ มีอุณหภูมิสูงกว่าแสงสีขาว และอุณหภูมิสูงก็จะสูงขึ้นจากสีม่วงไปหาสีแดง อีกทั้งยังพบอีกว่าส่วนของแสงที่มองไม่เห็นแต่ร้อนกว่าสีแดง มีคุณสมบัติเช่นเดียวกับคลื่นแสงที่มองเห็นได้ทุกประการ

การนำมาใช้ประโยชน์ในยุคแรกของการค้นพบ คือ ใช้ในการควบคุมระบบไกล ด้วยการสร้างกล้องอินฟราเรด ซึ่งมองเห็นวัตถุในความมืดได้ เช่น ทหารของอเมริกาใช้กล้องอินฟราเรดส่องชาวเวียดนาม ตั้งแต่ยุคสงครามเวียดนาม เป็นต้น และมีสัตว์หลายชนิดมีสามารถรับรู้ถึงรังสีชนิดนี้ได้ ทำให้พวกมันมองล่าเหยื่อได้ในเวลากลางคืน

แต่มนุษย์ไม่อาจมองเห็นรังสีอินฟราเรด แต่ก็สัมผัสความร้อนได้ สัตว์ป่า เช่น งู มันสามารถมองเห็นเหยื่อ จากการสัมผัสรังสีอินฟราเรดที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเหยื่อนั่นเอง

รังสีอินฟราเรดสามารถแบ่งออกเป็น 3 ช่วง ได้แก่

• ช่วงที่1 ช่วงคลื่นสั้น (NIR) มีความยาวคลื่น 7 – 1.5ไมโครเมตร โดยมักนำมาใช้ในงานถ่ายภาพความร้อน
• ช่วงที่2 ช่วงคลื่นกลาง(MIR) มีความยาวคลื่น 5 – 5.6 ไมโครเมตร นำไปใช้กับระบบนำวิถีของจรวด Missile
• ช่วงที่3 ช่วงคลื่นยาว(FIR) มีความยาวคลื่น 6 ไมโครเมตรขึ้นไป ด้วยความที่เป็นคลื่นยาว มันจึงมีพลังงานความร้อนไม่มากนัก จึงนำใช้รักษาหรือบำบัดผู้ป่วย เช่น บำบัดอาการปวดเมื่อยเรื้อรัง , รักษาโรคความดันโลหิต , ช่วยควบคุมน้ำหนัก เป็นต้น

การนำอินฟราเรดมาใช้ในชีวิตประจำวัน

• นำมาประยุกต์ให้เข้ากับกล้องถ่ายรูปในตอนกลางคืน และกล้องส่องทางไกลกลางคืน มันจะแสดงภาพความร้อน ช่วยเพิ่มความปลอดภัยเวลาขับรถในเวลากลางคืน หรือใช้หาคนในความมืด
• รีโมทที่เราใช้ในการเปลี่ยนช่องโทรทัศน์นี่แหละ ก็เป็นอินฟราเรดชนิดหนึ่ง
• การปล่อยอาวุธ มิดไซ ที่ใช้ไล่ล่าเครื่องบินก็เป็นอินฟราเรด
• นำมาสร้างเครื่องกำเนิดความร้อน เช่น สร้างเตาแก๊สอินฟราเรดใช้ตามบ้าน, สร้างเครื่องกำเนิดความร้อนในห้องซาวด์น่า เป็นต้น
• แผ่นกายภาพบำบัดอินฟราเรด ปัจจุบันนี้จัดเป็นการกายภาพบำบัดอย่างปลอดภัยอีกชนิดหนึ่ง

เช่น อุณหภูมิต่ำที่มาจากอินฟราเรด จะซึมเข้าถึงผิวหนังของมนุษย์ 1-1.5นิ้ว ช่วยลดอาการปวดหัวเข่า, โลหิตหมุนเวียนดีขึ้นส่งผลให้แผลหายเร็ว เป็นต้น